Rogier de Bruijn: van model tot modeondernemer

Als model vliegt Rogier de Bruijn (30) uit Badhoevedorp de wereld over voor fotoshoots op tropische bestemmingen als Ibiza en Kaapstad. Vijf jaar geleden kwam hij op het idee om met de opbrengsten zijn eigen sneakermerk te beginnen, Mondain. Vanuit zijn kantoor in Abcoude vertelt de modeondernemer openhartig over zijn successen én fouten.

In de sportschool werd – de toen nog 21-jarige – Rogier de Bruijn nietsvermoedend door een man aangesproken. Hij bleek een scout van Touché Models te zijn. “Ik studeerde aan de Amsterdam Business School, werkte in de horeca en kende dat wereldje helemaal niet”, vertelt hij. 

Nu, negen jaar later, heeft hij veel ervaring opgedaan en gewerkt voor grote merken als Tommy Hilfiger, Calvin Klein, Scotch & Soda en Suitsupply. Zijn favoriete shoot? “De job in Kaapstad, een super mooie locatie met een fijn team. De vibe daar was geweldig!”

Niet stilzitten

Het verbaasde Rogier dat veel fulltime modellen thuis afwachten tot er een job voorbij komt en de rest van de tijd ‘een beetje aan het chillen’ zijn. “Ik hou zelf helemaal niet van stilzitten en dacht: weet je wat? Laat ik het geld dat ik verdien investeren in iets dat ik cool vind!” 

Met schoenen heeft hij altijd iets gehad. Als kind was hij apetrots als hij nieuwe schoenen had gekregen. Die zette hij ’s avonds voor hij ging slapen naast zijn bed. Inmiddels heeft hij een aardige collectie, bij elke outfit de juiste schoen. “Het viel me op dat veel grote merken geen mooie nette sneakers in hun collectie hebben. Dat bracht me op het idee om mijn eigen schoenen te gaan ontwerpen. Toevallig kende ik iemand met goede connecties in Portugal. Deze kennis weet precies waar je moet zijn als je op zoek bent naar kwaliteit én spreekt de taal.”

Brutaal

Dat opende deuren: drie dagen lang gingen ze samen op pad door heel Portugal. “Negen van de tien fabrieken waren niet wat ik zocht. Bij de laatste had ik een goed gevoel. Bij veel producenten is het een vereiste dat je grote aantallen afneemt. Als startend merk kom je dus niet snel ergens binnen. Maar deze producent zag iets in mijn verhaal, een unieke kans.” 

Rogier zat inmiddels in het laatste jaar van zijn studie en moest een stageplek zoeken voor zes maanden. Omdat dit lastig te combineren is met modellenwerk, stelde hij brutaal voor om zijn eigen bedrijf in te dienen als stageplek. Dit gaf hem de vrijheid om daarnaast ook andere jobs aan te nemen. De docenten keurden zijn voorstel goed. In het begin waren het vooral vrienden die zijn schoenen droegen. Later ook vrienden van vrienden. De volgende stap was een eigen webshop.

Ondernemerslessen

De afnames werden groter en het bedrijf gaandeweg steeds serieuzer. “Nu zitten we hier in een groot pand in Abcoude en zijn we met zijn tienen”, lacht Rogier. “Ik run het bedrijf met twee compagnons die dertig jaar kennis en ervaring hebben en Portugees spreken. De collectie is uitgegroeid van één model in zes kleuren, naar zes modellen in heel veel kleuren.” 

Zoals elke ondernemer heeft hij ook fouten gemaakt. “Ik heb geleerd dat je niet altijd van de goedheid van de mens uit kunt gaan. Agenten beloven soms gouden bergen. Maar er zitten ook praatjesmakers tussen. Zo had ik iemand gevonden die kwaliteitscontroles wilde doen in de fabrieken in Portugal. Helaas kwam hij die afspraak niet na en daarnaast lichtte hij me voor duizenden euro’s op. Zoiets maak je natuurlijk liever niet mee, maar je leert er wel van.”

Zonder poespas

Kenmerkend voor de sneakers van Mondain is het minimalistische design. Clean en zonder poespas. Geen opzichtige logo’s. Ook aan de binnenkant van de schoen is zorg besteed. “Ik heb veel onderzoek gedaan naar het draagcomfort”, aldus Rogier. “In het begin ging ik daar de mist mee in. De allereerste witte sneaker was te stug, na verloop van tijd kreeg je blaren. Daarom hebben we gekozen voor een andere maakwijze. Ik wilde een comfortabele sneaker die je bij elke gelegenheid kunt dragen: zowel casual als onder pak naar werk én ’s avonds op een feestje. Een schoen die je niet hoeft in te lopen.” 

Elk paar komt in een luxe schoenendoos met een stofzakje, extra veters en een certificaat. Met Mondain richt Rogier zich op mooie winkels, zoals Gentlemen’s Place in Aalsmeer. Zijn droom is om in de toekomst ook eigen winkels te openen.

Modellenwerk doet Rogier nog steeds. En die achtergrond werkt in zijn voordeel: “Ik heb genoeg vrienden die model willen staan voor Mondain. En als ik een fotoshoot heb, neem ik altijd mijn eigen schoenen mee. Soms zie ik ze dan terug in een blad!” De ondernemer uit Badhoevedorp groeide op in het Friese Joure – “vooral bekend van de rotonde en de files” – en veel mensen uit het dorp kennen zijn merk. “Als ik daar op een terrasje zit, zie ik mijn sneakers regelmatig voorbij komen in het straatbeeld!”